Un estudio sobre aceites comestibles de Italia y España revela la presencia de microplásticos (MPs) en el aceite de oliva, incluido el de oliva virgen extra, de girasol y en los de semillas mixtas.
Productores de aceite de oliva
Casi el 67% de la producción mundial de aceite de oliva se cultiva en la UE, donde los países mediterráneos encabezan el ranking de esta producción.
En la UE se cultivan unas 4 millones de hectáreas con diferentes técnicas de producción, desde las más tradicionales y ecológicas hasta las más intensivas.
Entre los mayores consumidores de aceite de oliva están España e Italia, con un consumo aproximado de 500.000 toneladas anuales cada uno.
Investigar por primera vez la presencia de microplásticos en diferentes aceites vegetales comestibles
Este estudio, publicado en la plataforma ScienceDirect, tenía como objetivo investigar por primera vez la presencia de MPs en diferentes aceites vegetales comestibles. Tanto en el aceite de oliva virgen extra (AOVE) como en el aceite de oliva y en otro tipo de aceites comestibles, como el aceite de girasol y el aceite de semillas mixtas. El estudio analizó la presencia de MPs en aceites envasados en botellas de PET y vidrio, producidos en Italia y España.
Cabe destacar que otro reciente estudio realizado en EE.UU. ya localizó la presencia de MPs en aceites comestibles, tales como aceites de colza, oliva, coco y girasol, envasados en botellas de tereftalato de polietileno (PET), todos ellos procedentes de EE.UU.
Los investigadores analizaron un total de nueve muestras de aceite vegetal comestible. Adquiridas en tiendas habituales, seis de ellas en Valencia (España) y tres en Bolonia (Italia).
Lista de muestras de aceite vegetal analizadas en este estudio, con el tipo de material usado tanto para el envase como para el tapón.
“Las muestras de aceite tenían distintas composiciones, como AOVE, aceite de oliva, aceite de girasol y aceite de semillas mixtas. La mayoría de ellas (siete muestras) estaban envasadas en botellas de PET con tapones de polietileno de baja densidad (LDPE) o polietileno de alta densidad (HDPE), y las otras (dos muestras) estaban envasadas en botellas de vidrio con tapones de LDPE.”
Metodología analítica
En la imagen mostrada a continuación puede apreciarse el procedimiento analítico general. Las muestras fueron agitadas previamente en un mezclador orbital durante un tiempo limitado para posteriormente diluir cada una de las muestras con una mezcla de etanol-hexano.
Las muestras diluidas se filtraron para extraer los MPs y se analizaron mediante microscopía de infrarrojos (μ-FTIR).
Diagrama del procedimiento analítico general.
Durante toda la etapa analítica se mantuvieron estrictas condiciones higiénicas para evitar cualquier tipo de contaminación por MPs procedentes del material utilizado durante la investigación. Incluso se tuvieron en cuenta las batas utilizadas durante los ensayos y se usaron equipos de filtrado para eliminar los MPs transportados por el aire.
“Para cada muestra de aceite, se realizó un análisis por triplicado para obtener una visión estadística de la abundancia de MPs y de las características de las partículas por muestra homogeneizada.”
Conclusiones del estudio
Este estudio demuestra que los aceites vegetales comestibles comerciales de Italia y España (incluyendo AOVE, aceite de oliva, aceite de girasol y aceite de semillas mixtas) contienen cantidades variables de MPs en su composición.
Los análisis realizados detectaron y caracterizaron seis polímeros diferentes: polietileno (PE), polipropileno (PP), tereftalato de polietileno (PET), copolímero de polietileno-polipropileno (PE-PP), poliamida (PA) y politetrafluoroetileno (PTFE) comúnmente conocido como teflón.
“Para la identificación de MPs, los espectros adquiridos se compararon automáticamente con bibliotecas de polímeros de referencia.”
El estudio demuestra que los aceites vegetales comestibles contienen cantidades variables de MPs en su composición.
Los microplásticos más abundantes
Los MPs más abundantes fueron los compuestos por PE (50,3%), muy utilizado en tapones para botellas, y PP (28,7%), usado para envases de alimentos que requieren una alta resistencia o presentes en la fabricación de tuberías de agua.
El propio estudio indica que “las partículas de LDPE como las de HDPE se clasificaron como PE en este estudio, ya que presentan espectros muy similares en el análisis μ-FTIR”.
Otros materiales identificados fueron PA (7,7%), PE-PP (6,3%), PTFE (4,2%) y PET (2,8%).
Número total de MP identificados por composición de polímero en las muestras analizadas.
Número de partículas por litro (NMPs/L) y composición polimérica obtenida en el análisis de muestras de aceite.
ENTREVISTA AL Dr. Pablo Miralles Ibarra
- 1. El estudio no revela, por motivos obvios, las marcas analizadas. ¿Se ha podido ver diferencias en los resultados en función de la calidad del aceite o del “prestigio” de la marca?
- 2. Se han tenido en cuenta en los análisis el método de procedencia de la oliva, en función de si ha sido cultivada en ecológico, superintensivo,...?
- 3. El estudio indica que el PE, presente en la composición de los tapones, no se encontró en todas las muestras ¿A qué puede ser debido esto?
- 4. Llama la atención que el PET, el material base con el que están fabricadas las botellas solo aparece en 4 de las 7 muestras analizadas ¿Puede tener algo que ver las diferencias en los tiempos de envasado? ¿A qué podría deberse?
- 5. El PP sí que aparece en todas las muestras analizadas, incluso en uno de los envases de vidrio destaca sobre el otro polímero detectado ¿Qué explicación podría tener esto?
- 6. No hay datos de MPs encontrados en tamaños inferiores a las 20µm ¿Con los datos obtenidos en el estudio se podría estimar que cantidad de estas partículas podrían estar liberadas en las muestras?
- 7. ¿Cómo crees que los procesos de cultivo, recolección, transporte, procesamiento,… pueden influir en la liberación de MPs en los aceites? ¿Podría esto explicar la presencia de PP, PTFE (teflón) y PA en las muestras?
- 8. ¿Crees que en función de los resultados obtenidos sería interesante profundizar en la investigación y tener en cuenta factores sobre el tipo de cultivo y posteriores tratamientos?
Dr. Pablo Miralles Ibarra
Investigador postdoctoral en el Área de Investigación en Seguridad Alimentaria de FISABIO-Salud Pública. Doctor en Química por la Universitat de València, España (2019). Desarrolló una tesis sobre métodos analíticos aplicados a la evaluación de la seguridad de productos cosméticos. Su investigación actual se centra en el estudio de contaminantes emergentes y sustancias de interés en matrices alimentarias, ambientales y biológicas, mediante técnicas analíticas avanzadas como la espectrometría de masas de alta resolución. Ha participado en diversos proyectos de investigación competitivos, cuenta con más de 25 publicaciones científicas y ha sido revisor y editor invitado en varias revistas internacionales. Es miembro de la Real Sociedad Española de Química, la Sociedad Española de Química Analítica y distintas redes científicas europeas. Desde 2023, forma parte como experto invitado de la Comisión Interministerial de Biomonitorización Humana (CIBMH), coordinada por el Ministerio de Sanidad y el Instituto de Salud Carlos III.
1. El estudio no revela, por motivos obvios, las marcas analizadas. ¿Se ha podido ver diferencias en los resultados en función de la calidad del aceite o del “prestigio” de la marca?
En este estudio, se encontraron microplásticos en todas las muestras de aceite analizadas, pero no se observaron diferencias significativas en su abundancia según la calidad del aceite o el tipo de envase. Sin embargo, sería necesario contar con futuros estudios que incluyan un mayor número de muestras para poder obtener conclusiones más amplias.
2. Se han tenido en cuenta en los análisis el método de procedencia de la oliva, en función de si ha sido cultivada en ecológico, superintensivo,…?
El estudio no incluyó información sobre el método de cultivo de las olivas, ya que no estaba disponible en todos los etiquetados de las muestras adquiridas, y se estudiaron también otros tipos de aceite, como el de girasol y otras semillas. Se conoce que las prácticas agrícolas, como el uso de acolchados plásticos, influyen en la contaminación por MPs en el medioambiente, por lo que el método de cultivo podría ser un factor relevante.
3. El estudio indica que el PE, presente en la composición de los tapones, no se encontró en todas las muestras ¿A qué puede ser debido esto?
Aunque el PE es un material común en los tapones, su presencia en forma de microplásticos puede depender de múltiples factores: el tiempo de contacto con el aceite, las condiciones de almacenamiento, temperatura, etc. La ausencia de microplásticos de PE en una de las muestras puede deberse a una menor migración desde el tapón, o incluso a diferencias en el diseño del cierre.
4. Llama la atención que el PET, el material base con el que están fabricadas las botellas solo aparece en 4 de las 7 muestras analizadas ¿Puede tener algo que ver las diferencias en los tiempos de envasado? ¿A qué podría deberse?
Al igual que en el caso de los tapones, el tiempo transcurrido desde el envasado hasta el análisis, así como otros factores como la temperatura de almacenamiento o la manipulación de los envases, pueden influir en la liberación de microplásticos. La ausencia de PET en las muestras envasadas en vidrio refuerza la hipótesis de que este polímero proviene directamente del envase.
5. El PP sí que aparece en todas las muestras analizadas, incluso en uno de los envases de vidrio destaca sobre el otro polímero detectado ¿Qué explicación podría tener esto?
La presencia generalizada de PP puede explicarse por su uso extendido en la industria alimentaria, desde componentes en sistemas de filtrado o tuberías hasta elementos de maquinaria de procesado. Su detección en una muestra envasada en vidrio sugiere que no procede directamente del envase, sino de etapas anteriores en la cadena de producción.
6. No hay datos de MPs encontrados en tamaños inferiores a las 20µm ¿Con los datos obtenidos en el estudio se podría estimar que cantidad de estas partículas podrían estar liberadas en las muestras?
La metodología utilizada (μ-FTIR) presenta un límite de detección cercano a las 20 µm, por lo que no se identificaron partículas por debajo de ese tamaño, aunque su presencia no puede descartarse. Estimar la cantidad de partículas más pequeñas requeriría el uso de técnicas complementarias, como la espectroscopía Raman. Este aspecto representa una línea clave para futuras investigaciones, dado el posible impacto toxicológico asociado a las partículas de menor tamaño. En general, se estima que la abundancia de microplásticos tiende a aumentar a medida que disminuye su tamaño.
7. ¿Cómo crees que los procesos de cultivo, recolección, transporte, procesamiento,… pueden influir en la liberación de MPs en los aceites? ¿Podría esto explicar la presencia de PP, PTFE (teflón) y PA en las muestras?
Los procesos productivos del aceite, desde el cultivo, la recolección, el procesado, el envasado y el almacenamiento, pueden ser fuentes significativas de contaminación por microplásticos. Los diferentes materiales plásticos utilizados en sistemas de filtrado, tuberías, equipos de bombeo o maquinaria agrícola, entre otros, pueden liberar partículas durante cualquiera de estas etapas.
8. ¿Crees que en función de los resultados obtenidos sería interesante profundizar en la investigación y tener en cuenta factores sobre el tipo de cultivo y posteriores tratamientos?
Sin duda alguna, este estudio abre una línea de investigación prometedora. Incluir otros factores como el tipo de cultivo, los sistemas de recolección o los tratamientos posteriores permitiría evaluar mejor las fuentes primarias de microplásticos en el aceite. Esto ayudaría a establecer medidas preventivas a lo largo de toda la cadena de producción. Además, estos hallazgos requieren estudios adicionales que permitan esclarecer no solo el origen de las partículas, sino también los posibles riesgos para la salud de los consumidores.