Señales de daños cerebrales en aves marinas con plástico en sus estómagos

1. ¿Por qué se eligió este tipo de ave y no otra?

Llevamos más de 15 años estudiando esta especie y ofrece una oportunidad de investigación única. Estas aves viven en entornos relativamente prístinos, en gran parte libres de contaminación atmosférica y especies invasoras, lo que nos permite aislar los efectos de la exposición al plástico. Además, presentan una variación natural en la ingesta de plástico, que va de leve a grave, lo que proporciona un espectro de exposición ideal para estudiar los efectos de la plasticosis.

2. ¿Presentaban los polluelos algún síntoma previo que pudiera estar asociado con la demencia?

No, en absoluto. Nos sorprendió enormemente encontrar biomarcadores asociados a la demencia como la principal señal en sus proteínas sanguíneas. Se podría suponer que el cerebro está protegido por la barrera hematoencefálica, pero nuestros datos sugieren que, o bien los microplásticos se desprenden de fragmentos de plástico más grandes en el intestino, o bien se filtran sustancias químicas de los propios plásticos. Estas partículas o sustancias químicas parecen tener un profundo impacto en la salud cerebral, un resultado muy inesperado y preocupante.

3. ¿Cuál fue el aspecto más sorprendente del estudio?

El hallazgo más sorprendente fue la gravedad oculta de los impactos en la salud. Muchos asumen que pequeñas cantidades de plástico son inofensivas a menos que bloqueen físicamente el tracto digestivo. Nuestras aves parecían sanas por fuera, bien alimentadas y activas. Sin embargo, internamente, mostraban signos de daño significativo en el hígado, los riñones, el estómago e incluso el cerebro. Es similar a fumar: no siempre se puede saber quién fuma con solo mirarlo, pero ahora conocemos el daño interno a largo plazo que causa. Estos se denominan efectos subletales y a menudo requieren técnicas avanzadas para su detección.

4. ¿Cuál fue el criterio para seleccionar los dos grupos? ¿Qué podría explicar la diferencia en el consumo de plástico entre individuos?

Seleccionamos aves que parecían sanas en términos de peso y tamaño corporal y que no mostraban signos externos de enfermedad. Luego, las alimentamos por sonda para eliminar los plásticos de sus estómagos. Según la cantidad de plástico recuperada, las dividimos en grupos de alta y baja exposición. El grupo de alta exposición tenía una carga de plástico mediana equivalente a aproximadamente 1,5 cucharaditas; El grupo con bajo contenido de plástico solo tenía unos pocos fragmentos pequeños. Dado que los polluelos son alimentados por sus padres, las diferencias probablemente reflejen los patrones de búsqueda de alimento de los adultos, quizás debido a encuentros casuales con parches de plástico o a diferencias individuales en su atracción por los plásticos, aunque aún no podemos afirmarlo con certeza.

5. ¿Qué datos indicaron daño cerebral, disfunción renal y problemas hepáticos?

En el cerebro, el marcador clave fue el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF por sus siglas en inglés Brain-Derived Neurotrophic Factor), que contribuye a la conectividad neuronal y la salud cerebral general. Sus niveles se redujeron en un 50 % en las aves con alto contenido de plástico. En el hígado, las proteínas secretadas, principalmente implicadas en el mantenimiento de la sangre, se redujeron significativamente, mientras que las enzimas hepáticas internas aparecieron en el torrente sanguíneo, lo que sugiere muerte y fugas de células hepáticas. En los riñones, observamos marcadores elevados de estrés oxidativo, lo que indica sobrecarga renal y disfunción temprana.

6. ¿Esperaba que los resultados del estudio coincidieran con lo encontrado?

Anticipábamos observar daños en el estómago, el hígado y los riñones, ya que estos son órganos involucrados en el procesamiento de las sustancias ingeridas. Basándonos en nuestro trabajo previo, ya sabíamos que el revestimiento del estómago sufre daños por la exposición al plástico. Dada la función desintoxicante del hígado y los riñones, era lógico que se vieran afectados por la lixiviación de sustancias químicas y microplásticos. Sin embargo, la magnitud de los efectos en el cerebro fue totalmente inesperada. El cerebro suele estar bien protegido, por lo que estos hallazgos fueron sorprendentes y profundamente preocupantes.

7. ¿Han podido establecer alguna relación basada en los distintos productos químicos o aditivos utilizados en los plásticos?

Se trata de un área muy importante y emergente. Disponemos de datos preliminares de cultivos celulares que muestran que los distintos tipos de plástico presentan diferentes perfiles de toxicidad. Sin embargo, los plásticos se fabrican con miles de aditivos químicos, muchos de los cuales están poco estudiados. Comprender sus efectos individuales y combinados requerirá mucha más investigación.

8. ¿Cómo planean continuar esta investigación? ¿Sería necesario realizar estudios similares en otras especies de aves?

Sí, por supuesto. Actualmente estamos ampliando nuestra investigación para incluir otras especies de aves e incluso diferentes grupos de animales. También estamos explorando posibles vínculos con la salud humana, dada la magnitud global de la exposición al plástico. Este es un campo de investigación amplio y urgente que requerirá más científicos, más colaboraciones y una financiación considerablemente mayor para comprender plenamente los impactos biológicos de la contaminación por plástico.