Detectadas por primera vez fibras plásticas en el aire de Zaragoza

El estudio sobre caracterización de aerosoles atmosféricos del aire de Zaragoza continúa con el que comenzaron en Islas Livingston y Decepción donde junto con el grupo de Química Láser de la Universidad Complutense de Madrid, y el grupo IBeA de la Universidad del País Vasco fueron pioneros en detectar la presencia de microplásticos en la Antártida. ¿Qué resultados esperaban obtener en una ciudad como la muestra en cuanto a la contaminación por microplásticos?

En el estudio solo pretendíamos caracterizar el material particulado, en ningún momento quisimos detectar estos microplásticos. Sin embargo, viendo los resultados de estudios similares en otras ciudades europeas no nos sorprendió demasiado detectarlos, aunque esperábamos no hacerlo.

En su estudio constatan que los parámetros de los aerosoles se encontraban dentro de los límites legales establecidos en la normativa europea y hacen referencia al Real Decreto 102/2011, de 28 de enero, relativo a la mejora de la calidad del aire. ¿Están contempladas en esas normativas materiales como los detectados en su estudio?

Este decreto establece límites para un gran número de contaminantes atmosféricos, por ejemplo el material particulado, la concentraciones de metales pesados o de compuestos aromáticos o de otros gases como el ozono. En nuestro caso concreto tomamos como referencia los valores límites diarios y anuales de PM10, es decir material particulado de un tamaño inferior a 10 micras.
Respecto a los plásticos detectados en España, a día de hoy, no hay una normativa que regule directamente la concentración de microplásticos en la atmósfera. Es más, organismos internacionales como la OMS únicamente han fomentado a reducir la producción de estos contaminantes pero no han marcado un límite, como sí han hecho con otros.

Los humanos inspiramos y espiramos entre cinco y seis litros de aire por minuto y por tanto en 24 horas una persona respira entre 7.200 y 8.600 litros. Si se consideran respirables, elementos que por su tamaño son capaces de llegar y quedarse en los alvéolos, las fibras que tienen un diámetro inferior a 3 µm, ¿han encontrado fibras plásticas por debajo de esos valores?

Las fibras que encontramos eran bastante largas, de varios cientos de micras, y aunque sus diámetros eran inferiores a diez micras, ya que de otra forma no hubiera atravesado los filtros de PM10.

Las muestras de aerosoles para dicho estudio fueron recolectadas en filtros de fibra de cuarzo mediante un captador de bajo volumen localizado en la azotea de la Facultad de Ciencias (Campus San Francisco) ¿De qué concentración de micro y nano plásticos en aire podemos estar hablando?

No podríamos dar un dato verídico, ya que la detección de estos plásticos fue “accidental”. Solo podemos suponer que hay una mayor concentración de estas fibras durante la primavera. Recordemos que el muestreo se llevó a cabo durante 34 días, 18 en enero y 16 en primavera; y que durante el invierno solo se encontraron plásticos en dos días mientras que en primavera en 6.

Por un lado, se estima que existen más de 350.000 sustancias químicas y mezclas de las que apenas se han estudiado los efectos para la salud humana de una pequeñísima cantidad, sabemos de la capacidad de absorción de productos químicos por parte de los plásticos, donde el polietileno, uno de los plásticos detectados en el estudio, es capaz de acumular más contaminantes orgánicos que otros plásticos. Y por otra, partiendo de estudios que confirman el hallazgo de micro y nano plásticos en el interior del cuerpo humano incluido en el sistema respiratorio. ¿Debemos de preocuparnos por este efecto acumulativo que presentan los materiales plásticos ante los diferentes productos químicos que se encuentran en suspensión en el aire que respiramos?

La evidencia científica sugiere que los microplásticos pueden ingresar a las vías respiratorias y desencadenar respuestas inflamatorias o irritativas. Si bien existen indicios de que podrían causar otras dolencias, aún no se ha confirmado nada. Hay que comprender que la investigación sobre los microplásticos y su impacto en la salud humana es relativamente reciente, lo que ha limitado la comprensión de sus efectos a largo plazo.

Según sus propias palabras, el cierzo limpia Zaragoza, pero a su vez, permite recibir otros contaminantes que respiramos, con las graves consecuencias que ello implica ¿Ha permitido el estudio determinar las fuentes de contaminación por aerosoles que llegan a nuestra capital?

No, señalar una fuente de estos micro plásticos con tan poca información como de la que disponemos hasta este momento sería poco responsable por nuestra parte.

Zaragoza no escapa a la presencia de diversas fibras plásticas suspendidas en el aire como pasa ya en numerosas ciudades en todo el mundo. El modo en el que tratamos los residuos en nuestra capital tampoco es un ejemplo a seguir. Importamos de manera legal e ilegal gran cantidad de residuos de otras comunidades e incluso de otros países que sin apenas tratamiento enterramos en nuestros vertederos. ¿Se tiene previsto prolongar este tipo de estudio en otras poblaciones “aguas abajo barridas por el Cierzo” para poder comprobar como la generación de micro y nano plásticos generados en una gran capital como es Zaragoza impacta y en qué cuantía en otras poblaciones más allá de la capital?

De momento hemos preferido continuar la investigación realizando análisis medioambientales completos en áreas del Pirineo, como el valle de Tena. Aunque no descartamos en un futuro retomar esta línea en la zona del valle del Ebro.