Albert Anguera Sempere, envases alimentarios y la salud humana

1. Como consumidores, ¿Cuánto deberíamos preocuparnos por la presencia de las sustancias químicas señaladas en su estudio y que están presentes en los envases de nuestros alimentos que usamos a diario?

Más de 2.100 sustancias químicas diferentes cuentan con evidencia científica que demuestra su migración de los envases hacia los alimentos. Alrededor de 100 de estas sustancias disponen de evaluaciones completas de su peligrosidad en la salud humana, mientras que la mayoría carece de datos suficientes para comprender plenamente sus posibles efectos. Estas exposiciones suelen ser bajas y no provocan efectos agudos inmediatos; sin embargo, la exposición repetida a largo plazo a este tipo de mezclas de químicos puede contribuir al desarrollo de efectos adversos para la salud.

2. ¿Cuáles son las sustancias químicas que más nos deberían preocupar?

Las sustancias de mayor preocupación son aquellas para las que existe evidencia científica tanto de su migración desde los envases como de propiedades peligrosas relacionadas con efectos graves en la salud. Esto incluye grupos como los bisfenoles, los ftalatos y las sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS), conocidas por su capacidad para actuar como disruptores endocrinos, carcinógenos o tóxicos reproductivos. Al mismo tiempo, es importante reconocer que muchas otras sustancias migran desde los envases, pero no cuentan con datos suficientes para evaluar sus posibles efectos en la salud.

3. ¿Existen diferencias entre las cantidades de sustancias químicas detectadas en los diferentes envases según la zona de procedencia, Asía, África, América, Europa,…?

La migración de sustancias químicas desde envases hacia alimentos se ha detectado en diversas regiones del mundo y en múltiples tipos de materiales, lo que indica que se trata de una fuente global de exposición.
Sin embargo, la investigación disponible no está distribuida de forma equilibrada: la mayoría de los estudios provienen de Europa, Norteamérica y algunas zonas de Asia. Debido a este desequilibrio, nuestros datos no permiten comparar de forma sistemática las cantidades de sustancias químicas migrantes en función de la región a nivel global. Se necesita más investigación para caracterizar mejor los envases alimentarios en otros mercados globales y comprender cómo afectan a la salud de sus poblaciones.

4. ¿Cómo pueden afectar estos químicos específicamente al riesgo de desarrollar cáncer de mama o al desarrollo de cualquier otro tipo de cáncer o enfermedad?

Sustancias con propiedades peligrosas, como mutagenicidad, genotoxicidad o actividad de disrupción endocrina, pueden influir en el desarrollo de enfermedades al interferir con procesos biológicos humanos. Las sustancias mutagénicas y genotóxicas pueden dañar el ADN y dar lugar a mutaciones que aumenten con el tiempo la probabilidad de desarrollar cáncer. Los disruptores endocrinos pueden interferir con la señalización hormonal, que regula funciones clave como el crecimiento, el desarrollo, la reproducción y procesos fisiológicos esenciales. La alteración de estas señales se ha asociado con riesgos de cánceres hormono-dependientes, incluido el cáncer de mama.

5. ¿En qué tipo de envases de alimentos podemos encontrar con mayor frecuencia este tipo de sustancias?

La mayor parte de la evidencia científica sobre migración de sustancias químicas procede de materiales complejos y no inertes, como plásticos, papel y cartón, o envases multicapa. En contraste, materiales más inertes como el vidrio, la cerámica vitrificada o el acero inoxidable suelen presentar una menor liberación de sustancias químicas debido a que su estructura actúa como una barrera eficaz.

6. ¿Existen diferencias en función de si esos envases provienen de materiales vírgenes o reciclados? ¿Qué papel juega el reciclado en esta problemática?

Sí, dependiendo del material pueden existir diferencias. En el caso del vidrio y los metales, el calor aplicado durante el reciclaje destruye contaminantes procedentes, por ejemplo, de etiquetas, tapas o restos de alimentos. Sin embargo, cuando se reciclan materiales menos inertes como plásticos, papel o cartón, los contaminantes químicos no pueden eliminarse con la misma facilidad. El reciclaje de estos materiales suele producir productos con menor resistencia mecánica, lo que requiere la adición de aditivos para restaurar su funcionalidad. Además, si el flujo de residuos no se clasifica adecuadamente, los contaminantes pueden incorporarse a los materiales reciclados, aumentando su carga química.
Finalmente, el reciclaje de materiales no inertes puede hacerlos más propensos a liberar sustancias químicas en comparación con materiales vírgenes.

7. ¿Cómo son capaces de migrar estas sustancias de los envases a los alimentos? ¿De qué cantidades estamos hablando?

Los estudios realizados en los últimos 50 años han demostrado que las sustancias químicas pueden migrar desde los envases hacia los alimentos bajo condiciones normales de uso, especialmente cuando no están firmemente unidas al material. La magnitud de esta migración depende de varios factores:

1. Tipo de material: Los materiales más inertes como el vidrio, la cerámica vitrificada y el acero inoxidable, actúan como barreras efectivas. Los materiales no inertes, como los plásticos o el papel y cartón, permiten mayor migración.
2. Temperatura: Cuando los alimentos se sirven calientes o se calientan directamente en envases no inertes, aumenta la transferencia de sustancias.
3. Tamaño del envase: Envases pequeños tienen una relación superficie-volumen más alta, lo que incrementa la migración.
4. Tiempo de contacto: Cuanto más tiempo permanezca un alimento en su envase, mayor será la oportunidad de migración.
5. Tipo de alimento: Alimentos grasos o ácidos pueden facilitan la absorción de sustancias químicas provenientes del envase.

Para materiales plásticos en contacto con alimentos, el Reglamento (UE) N.º 10/2011 establece un límite global de migración de 60 mg por kg de alimento, además de límites específicos para muchas sustancias autorizadas.

8. ¿En qué se basan para sugerir que las regulaciones actuales podrían ser insuficientes para proteger la salud de los consumidores?

La evidencia científica muestra varias limitaciones en la normativa actual de materiales en contacto con alimentos. En primer lugar, las evaluaciones regulatorias se centran sobre todo en sustancias añadidas intencionalmente, mientras que las sustancias no añadidas intencionalmente (NIAS) como impurezas, contaminantes o productos de degradación, permanecen en gran parte sin caracterizar. En segundo lugar, muchas evaluaciones se basan en datos toxicológicos antiguos que no reflejan los avances científicos más recientes. En tercer lugar, algunas evaluaciones omiten efectos relevantes para la salud, como la disrupción endocrina. Finalmente, la normativa suele evaluar sustancias de manera individual, aunque en la práctica estamos expuestos a mezclas complejas que podrían generar efectos adversos incluso a niveles más bajos que los esperados para sustancias aisladas.

9. Numerosos estudios parecen confirmar el daño que causa para nuestra salud el uso de determinadas sustancias químicas. ¿Por qué creen ustedes que la industria alimentaria sigue usando este tipo de materiales?

El sistema alimentario actual está diseñado en gran medida en torno al uso de envases de un solo uso, como plásticos o papel y cartón. Estos materiales complejos y no inertes se utilizan ampliamente porque son económicos de producir y están diseñados para adaptarse a cadenas de suministro largas y globalizadas. Sin embargo, su uso genera residuos y contaminación a escala mundial.
Transitar hacia un sistema más circular y basado en la reutilización, con un mayor uso de materiales inertes, reduciría significativamente estos impactos, pero requeriría importantes inversiones en infraestructura.
Actualmente no existen incentivos económicos ni legales suficientes para que la industria implemente estos cambios.

10. Según contestación de la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición a nuestras peticiones de regulación de este tipo de sustancias, nos informaban de que actualmente se está trabajando a nivel de la Unión Europea en una revisión del marco legislativo aplicable a los materiales en contacto con alimentos, ¿podemos confiar los consumidores en que dicha revisión sea lo suficientemente rápida y ambiciosa como para proteger de una vez por todas nuestra salud?

La Comisión Europea está revisando actualmente la normativa sobre materiales en contacto con alimentos, un proceso que lleva varios años en marcha. Hasta ahora, la Comisión ha identificado tres pilares para
mejorar la seguridad y sostenibilidad de estos materiales (1) Reorientar la atención hacia el artículo final, (2) Priorizar sustancias utilizando un enfoque basado en riesgos, y (3) Apoyar alternativas más sostenibles.
Hemos proporcionado aportes técnicos en este proceso y publicado una visión para mejorar la evaluación de los productos finales. Sin embargo, sigue siendo muy incierto cuáles serán los cambios normativos
concretos que se propondrán finalmente.

11. ¿Qué medidas podemos tomar los consumidores para evitar estas sustancias?

La evidencia muestra que la exposición a sustancias químicas puede reducirse priorizando alimentos frescos frente a los altamente procesados y disminuyendo el consumo de comida rápida.
Cuando sea necesario consumir alimentos envasados, es preferible elegir opciones vendidas en materiales inertes. En caso contrario, es aconsejable evitar envases muy pequeños y no calentar alimentos
directamente en envases o recipientes no inertes, como plástico, papel o cartón. Los materiales reciclados no inertes pueden contener un conjunto más amplio de sustancias y presentar niveles de migración más altos que sus equivalentes vírgenes.